Tết Nguyên đán gần đây đặc biệt sôi động ở nhà của ông Zhan. Với bảy người con, mười ba đứa cháu và hai chắt, nhà ông là nơi xum vầy của bốn thế hệ. Đây là di sản và truyền thống gia đình mà ông Zhan đã gìn giữ trong nhiều thập kỷ qua.
‘Cay đắng’ là từ thường xuyên hiện lên trong đầu khi ông Zhan nghĩ về nửa đầu cuộc đời mình. Sinh năm 1940 tại Semporna, một thị trấn nhỏ ở Ma-lai-xi-a, ông Zhan mất cha năm 7 tuổi và mất mẹ hai năm sau đó. Ông phải dựa vào sự chăm sóc người chị thứ ba trưởng thành để tiếp tục sống. Thời trung học, ông làm việc trong nhà hàng của một người họ hàng để kiếm tiền trang trải cuộc sống và học phí. Ông sẵn sàng làm bất cứ công việc gì, từ lễ tân đến công việc bếp núc. Sau khi kết hôn, ông Zhan làm việc trong một công ty thương mại, phụ trách các vấn đề về tài chính kế toán, thường làm việc tới 14 giờ/ngày. Năm 1981, ông Zhan tình cờ bắt đầu kinh doanh gỗ. Ông đến nhà máy giám sát công việc trước 4 giờ sáng và về nhà vào đêm khuya để nghỉ ngơi. Ông phải làm nhiều công việc khác nhau trong hơn một thập kỷ để nuôi sống gia đình. Với ông, làm việc chăm chỉ và bền bỉ là kim chỉ nam của cuộc đời mình.
Năm 1983, ông Zhan chào đón sự ra đời của cậu con trai út. Trước nhu cầu ngày càng tăng của bảy người con, ông Zhan đã đưa gia đình chuyển đến Perth. Dù sinh sống ở một đất nước mới, trái tim của ông Zhan vẫn gắn liền với cội nguồn văn hóa của ông. Ông vẫn duy trì thói quen đọc văn học cổ điển và thường luyện thư pháp, thể hiện cảm xúc của mình thông qua từng nét vẽ của cọ và mực. Tuy nhiên, mối liên hệ văn hóa này dần phai nhạt sau khi ông đặt chân lên đất Úc. Ông thừa nhận rằng khoảng cách với văn hóa Trung Hoa trong tâm hồn ông là điều đáng tiếc nhất trong cuộc sống hàng ngày của bản thân. Tình trạng này cuối cùng đã thay đổi hai năm trước khi ông bắt đầu hành trình sinh hoạt của mình tại Công ty Chăm sóc Cộng đồng Chung Wah (CWCC). Tại đây, lần đầu tiên ông có thể thiết lập lại mối liên hệ của mình với văn hóa truyền thống Trung Hoa. Ông mang theo bộ Tứ Học Báu đáng tự hào của mình khi tham gia sinh hoạt tại Trung tâm. Ông chia sẻ tiếng cười và viết thư pháp với bạn bè và các tình nguyện viên.
Giờ đây trong những năm tháng tuổi xế chiều, các sở thích cá nhân trở thành một trong những chỗ dựa tinh thần lớn nhất của ông Zhan. Thư pháp, khí công, ca hát và khiêu vũ luôn khiến ông cảm thấy hạnh phúc. Ông Zhan không chỉ duy trì sở thích cũ của mình mà còn phát triển những sở thích mới. Sau bữa trưa, ông thường cầm mích, đứng trước mặt bạn bè tại trung tâm và hát bài hát yêu thích của mình, "The Clown" (Chú hề):
“Trải qua bao nhiêu rèn luyện và bao nhiêu nước mắt
Làm sao có thể kể hết ở đây?
Nỗi đau thất bại - động lực của thành công
Ai biết được đây là sự tích lũy bao nhiêu năm."
Mặc dù bài hát kết thúc, mọi cay đắng và ngọt ngào đã qua không thể nói ra nhưng người nghe đều cảm nhận được. Khi nói về tương lai, ông Zhan chia sẻ rằng cuộc sống hiện tại không còn quá khó khăn nếu ông vẫn có thể tiếp tục đến sinh hoạt tại Trung tâm cộng đồng. CWCC đã trở thành nơi ông có thể kết nối lại với văn hóa Trung Hoa, là nơi mang lại cảm giác thuộc về cho vô số người Hoa sống ở nước ngoài, như ông.
